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 Un miniordenador para revolucionar las escuelas |
11/12/2012
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Es del tamao de una tarjeta de crdito, tiene nombre de fruta y aspira a lograr algo que hasta ahora nadie ha conseguido: volver a entusiasmar a los nios con la informtica. Se trata de Raspberry Pi, un miniordenador con las tripas al aire listo para conectar a un monitor y a un teclado pero tan barato que hasta un adolescente se lo puede permitir. Cuesta 26 euros (35 dlares) y en ocho meses se han vendido casi 700.000 unidades en todo el mundo.
Sus creadores, un grupo de acadmicos de Cambridge (Reino Unido), constituyeron en 2009 la organizacin sin nimo de lucro Raspberry Pi Foundation para promover la idea y revertir una preocupante tendencia: el desplome en el nmero de estudiantes de ingeniera informtica. En Espaa, por ejemplo, las matrculas han cado un 40% desde el 2003 y estn en el nivel ms bajo desde hace casi dos dcadas. Ocurre lo mismo en media Europa y EE.UU. por factores demogrficos y laborales, pero tambin tecnolgicos.
Nuestra hiptesis es que los ordenadores de los 80 eran ms bsicos y abiertos, cualquiera poda experimentar con ellos y programar. En los ltimos 20 aos equipos cerrados, no programables, como consolas, mviles o tabletas, han sustituido ese ecosistema. Con Raspberry Pi queremos recuperar esa sensacin de experimentar, de programar, y llevarla a la escuela, explica en conversacin telefnica Eben Upton, impulsor del proyecto.
La Raspberry Pi (Raspberry, frambuesa y Pi, del lenguaje de programacin Python) es poco ms grande que la palma de una mano y contiene los componentes bsicos para funcionar: un procesador ARM con una potencia similar a la de un PC del 2003 o un smartphone de gama media; 512 MB de memoria RAM; dos puertos USB y uno ethernet (para conectarse a la Red por WiFi es necesario un pincho USB); salida de audio y vdeo HDMI, para reproducir vdeo en alta definicin; microUSB para enchufarla a la corriente (funciona con cualquier cargador USB del mvil); y salida estndar de audio (minijack) y vdeo (conector RCA).
Una tarjeta de memoria SD almacena el sistema operativo. La placa opera solo con software libre, con varias distribuciones de Linux que se pueden descargar en la pgina del proyecto. Esperan que pronto pueda ser compatible con Android aunque de Microsoft no quieren saber nada. Hemos hablado con ellos, pero nuestro procesador ARM no es compatible con la versin RT de Windows 8 y adems hay un problema de precio. Si Microsoft quisiera cobrar por el sistema operativo, digamos 50 dlares, la idea ya no sera viable, dice Upton, de 34 aos, antes profesor en la Universidad de Cambridge y ahora directivo en Broadcom, firma que aporta los procesadores.
La fundacin que dirige fabrica casi 200.000 unidades al mes. Antes lo hacan en China pero ahora la mayora se produce desde Reino Unido. Todas se venden, a Europa y EE.UU. principalmente. Segn salen de la fbrica las enviamos, no hay inventario, sonre Upton. A ese ritmo superarn pronto el milln de Raspberry Pi vendidas en un ao. Y si antes los compradores eran geeks, ahora cada vez ms escuelas (unas 150 en Reino Unido), padres y jvenes se hacen con una, adems de empresas que la utilizan para interconectar o gestionar maquinaria industrial.
Los usos de la Raspberry Pi son casi infinitos, depende de las ganas y habilidad de cada uno. Se puede conectar al televisor para reproducir vdeos y contenidos online, permite programar juegos y ejecutarlos, manejar robots o automatizar tareas del hogar como encender la calefaccin o la lavadora en remoto. Muchas escuelas lo utilizan para ensear a programar con Scratch, un lenguaje de iniciacin para nios. Y hay juegos como Minecraft que ya han sido portados a la placa. La idea es que cualquier chaval pueda llevrsela a su habitacin y experimentar, explica Upton.
Raspberry Pi no ha sido la primera en llegar, aunque su foco en educacin la hace diferente. Otras iniciativas como Arduino, Beagleboard, Hackberry o Cubieboard ofrecen una plataforma parecida, aunque cada una con precio, especificaciones y potencia diferente. Arduino, el proyecto con mayor reconocimiento hasta la fecha, ha producido ms de 300.000 placas, cifra que Raspberry Pi supera ya con creces.
Eben Upton reconoce sentirse desbordado por la acogida. De momento son cinco personas a tiempo completo pero en seis meses esperan ser el doble. Somos una organizacin sin nimo de lucro, obtenemos algo de beneficio, no mucho, pero lo reinvertimos todo en aumentar la lista de programas soportados, mejorar el hardware y crear material docente para profesores y estudiantes, explica.
Los prximos pasos los tiene claros. Por un lado, lanzar en enero el modelo de 25 dlares (19 euros), que vendr con menos memoria, sin conexin ethernet y un solo puerto USB, y tambin el mdulo de cmara para quienes quieran aadirlo a la placa. Por otro lado, centrarse en su misin educativa.
Vamos a organizar un concurso con un premio de 1.000 dlares para animar a los jvenes a mostrar lo que se puede hacer con la Raspberry Pi, dice Upton. Quieren revolucionar las escuelas? Son palabras mayores. Me conformara con que mil jvenes ms de los 10.000 actuales en Reino Unido escogieran estudiar cada ao ingeniera informtica. Si lo logramos ser un xito tremendo, ya veremos si una revolucin.
(Elpais.com)
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