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 Muere Ralph Baer, padre del videojuego domstico |
10/12/2014
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 Invent la caja marrn, como se llam de manera informal a Magnavox Odyssey, la primera consola domstica que sali al mercado en 1972. Este sbado, Ralph Baer (Rodalben, Alemania, 1922) falleci en su hogar de Manchester (Nuevo Hampshire, EEUU) a los 92 aos. De origen judo, escap junto a su familia de la Alemania nazi a Estados Unidos en el otoo de 1938, y fue el primero en convertir la televisin en un centro de entretenimiento interactivo.
Antes de descubrir las bondades del ocio electrnico sirvi en el ejrcito de EEUU. Tras graduarse como tcnico de radio en 1940, en 1943 fue llamado a filas. Le destinaron a Londres, en una unidad de inteligencia militar. Al final de la contienda, de vuelta a la vida civil, comenz a trabajar en una incipiente industria tecnolgica en Sanders Associates.
Despus de aos de insistencia consigui la luz verde de sus superiores para hacer realidad su idea. En 1966 mostr el primer prototipo de su Brown Box. No les convenci del potencial del invento y cambi de empresa. Sanders estaba especializada en tecnologa militar. Aunque su da a da lo ocupaba la creacin de equipamento de quirfano, altavoces y placas con circuitos integrados, Baer considero que un incipiente parque de 40 millones de televisores representaba un mercado interesante para su idea.
En 1972 Magnavox, su nuevo empleador, licenci la primera consola de videojuegos. No tena nada que ver con lo que hoy se entiende como tal. Se trataba de un aparato robusto, con una ranura para introducir las tarjetas donde se guardaban los juegos. Este modelo lleg a contar con un catlogo de 27 ttulos. La consola, con un precio de 100 dlares, vendi ms de 100.000 unidades.
La Magnavox Oddyssey, primera consola domstica de la historia. / WikiCommons
Uno de los juegos ms exitosos era una simulacin de tenis, un prototipo del ya mtico Pong de Atari en cuyo desarrollo trabajaron Steve Jobs y Steve Wozniak, cuando solo eran dos amigos que necesitaban dinero con un sueo: crear los ordenadores Macintosh. A Baer se le considera precursor de los juegos de temtica deportiva con un arcaico ftbol, hockey supuestamente sobre hielo, balonmano y el ya citado tenis. Las diferencias entre deportes o su mecnica exigan cierta abstraccin, pues la consola era en blanco y negro, la lentitud acusada y el tamao de los pxeles considerable.
En su curiosidad por explorar nuevas formas de interaccin digital cre tambin el primer simulador de caza. Odissey contaba con una pistola de luz que creaba la ilusin de cazar patos en el televisor. Diez aos despus los modelos Master System de Sega y Famicom de Nintendo relanzaban esta idea.
Su capacidad inventiva le llev a crear el primer pasatiempo mental que una electrnica, programacin y habilidad con la memoria. Simon, un popular juego en el que se tiene que repetir una secuencia de luz, color y sonido con cuatro botones fue fruto de la imaginacin de Bauer, aunque lo comercializ la firma de juguetes MB tanto en el mercado americano como en Europa.
Bauer volvi a Sanders, donde se jubil en 1987. Dijo adis a la industria que l mismo fund antes de que despegase. La hegemona de Magnavox dur solo cinco aos, hasta que Atari lanz su modelo 2600. El inventor de una categora de producto que cuya cifra de negocio es hoy comparable a la del cine, se perdi la batalla entre su pas de adopcin y Japn.
El relevo de Atari lo tom una centenaria empresa dedicada a los naipes, Nintendo, a la que se sum Sega, tambin japonesa. En la siguiente generacin llegaron Sony y Microsoft al terreno de juego. Desde entonces, la competencia es constante y con dos filosofas muy acusadas. Mientras que en Occidente triunfan los juegos ms competitivos y pensados en la accin, en Asia agradan las mecnicas repetitivas, algo ms relajadas.
A lo largo de su vida registr 50 patentes en EEUU y ms de 100 en todo el mundo. Su ltima aparicin pblica fue en 2006, cuando decidi donar sus prototipos y documentacin de los inventos a la institucin cultural Smithsonian de Washington. El entonces presidente George W. Bush le condecor con la Medalla Nacional de Ciencia y Tecnologa por su aportacin a la industria.
(El Pas)
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