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 Los coches sin conductor chocan con un problema: los conductores |
09/09/2015
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Google, que lleva la delantera en las iniciativas para crear coches sin conductor, ha chocado con un peculiar problema de seguridad: los seres humanos.
El mes pasado, cuando uno de los coches autnomos de Google se acercaba a un paso de peatones, hizo lo que se supone que tiene que hacer cuando fren para permitir que un peatn cruzase, ordenando a su conductor de seguridad que pisase el freno. El peatn estaba bien, pero no tanto el coche de Google, que recibi un golpe por detrs de una berlina conducida por un humano.
La flota de coches de prueba autnomos de Google est programada para cumplir la ley al pie de la letra. Pero puede resultar difcil circular si se es puntilloso con las normas. Un coche de Google, en una prueba en 2009, no pudo pasar un cruce con cuatro stops porque sus sensores seguan esperando que otros conductores (humanos) se parasen completamente y lo dejasen pasar. Los conductores humanos seguan avanzando poco a poco, intentando pasar y paralizando al robot de Google.
No es solo un problema de Google. Los investigadores en el incipiente campo de los vehculos autnomos aseguran que uno de los mayores retos a los que se enfrentan los coches automatizados es su incorporacin a un mundo en el que los seres humanos no se comportan segn las reglas. El verdadero problema es que el coche es demasiado seguro, explica Donald Norman, el director del Laboratorio de Diseo de la Universidad de California, San Diego, que estudia los vehculos autnomos.
Es muy posible que los accidentes de trfico y los fallecimientos pudieran caer en picado en un mundo sin conductores, como vaticinan algunos investigadores. Pero todava faltan muchos aos para que el uso de coches que se conducen solos sea generalizado, y los probadores siguen resolviendo hipotticos riesgos como los piratas informticos y los problemas del mundo real, como qu ocurre cuando un coche autnomo se avera en una carretera.
Por ahora, est el problema ms a corto plazo de mezclar a los robots con los humanos. Ya hay coches de varios fabricantes de automviles que disponen de una tecnologa capaz de avisar a un conductor o incluso arrebatarle el mando, bien mediante un control de crucero o mediante unos frenos que se activan solos. Uber est trabajando en la tecnologa de coches que se conducen solos, y Google ampli sus pruebas en julio a Austin, Tejas.
Los coches de Google realizan con frecuencia maniobras rpidas y evasivas y toman la opcin ms prudente, pero que no encaja con los otros vehculos en la carretera. Me refiero a que siempre va a seguir las normas, casi hasta un punto en que los conductores humanos que se suben al coche se preguntan por qu hace eso el coche, deca Tom Supple, un conductor de seguridad de Google durante una reciente prueba de conduccin en las calles cercanas a la sede central de Google de Silicon Valley.
Desde 2009, los coches de Google se han visto involucrados en 16 accidentes, la mayora de ellos solo choques sin importancia, y en cada caso, afirma la empresa, la culpa fue de un humano. Uno de ellos fue el golpe en la parte trasera del 20 de agosto, comunicado por Google el martes. El coche de Google fren por un peatn, y luego el empleado de Google activ manualmente los frenos. El coche recibi un golpe por detrs, que acab con el empleado en urgencias por un traumatismo cervical leve.
El informe de Google sobre el incidente da otro giro al tema: aunque el conductor de seguridad hizo lo correcto al activar los frenos, si se hubiese dejado solo al coche autnomo, podra haber frenado menos bruscamente y haberse acercado ms al paso de peatones, dndole al coche de detrs un poco ms de espacio para pararse. Habra evitado la colisin? Google seala que es imposible saberlo.
Solo ha habido un caso en el que, segn Google, la empresa fue responsable del accidente. Ocurri en agosto de 2011, cuando uno de sus coches choc contra otro vehculo en movimiento. Pero, sorprendentemente, el coche de Google lo conduca en esa poca un empleado. Fue culpa de otro humano.
Segn parece, los seres humanos y las mquinas son una mezcla imperfecta. Un ejemplo es la tecnologa de salida de carril, que utiliza un pitido o una vibracin del volante para avisar al conductor cuando el coche invade otro carril. Un estudio del sector asegurador de 2012 que sorprendi a los investigadores descubri que los coches con estos sistemas registraban un ndice de accidentes ligeramente ms elevado que los coches sin ellos.
Bill Windsor, un experto en seguridad de Nationwide Insurance, seala que los conductores que se irritan con el pitido pueden apagar el sistema. Eso pone de manifiesto el conflicto entre la forma en que se comportan en realidad los humanos y la manera en que los coches interpretan errneamente ese comportamiento; el coche pita cuando un conductor invade otro carril pero, en realidad, el conductor humano pretende cambiar de carril sin haberlo sealizado, por lo que el conductor, molesto por el pitido, apaga la tecnologa.
No hace mucho, Windsor experiment de primera mano uno de los problemas en los que la sofisticada tecnologa de los coches choca con el comportamiento humano real. Se encontraba de viaje con su nuevo Volvo, que viene equipado con un control de crucero adaptable. La tecnologa hace que el coche adapte automticamente su velocidad cuando las condiciones del trfico lo justifican.
Pero la tecnologa, como el coche de Google, conduce segn las normas, y deja lo que se considera una distancia de seguridad entre ella y el coche de delante. Eso tambin significa que hay suficiente espacio para que un coche en un carril contiguo se meta, y, asegura Windsor, lo intentaban a menudo.
Dmitri Dolgov, el director de software del Proyecto de Coche Autnomo de Google, comenta que una cosa que ha aprendido del proyecto es que los conductores humanos tienen que ser menos idiotas.
En un reciente paseo con periodistas de The New York Times, el coche sin conductor de Google realiz dos maniobras evasivas que mostraron al mismo tiempo cmo el coche peca de prudente, pero tambin lo desagradable que puede ser esa experiencia. En una maniobra, gir bruscamente en un barrio residencial para evitar a un coche que estaba tan mal aparcado que los sensores de Google no pudieron determinar si poda incorporarse al trfico.
Tienen que aprender a ser agresivos en su justa medida, y esa justa medida depende de la cultura
Pero ms chocante para los pasajeros fue la maniobra que realiz el coche de Google cuando se aproximaba a un semforo en rojo con un trfico moderado. El sistema de lser colocado en el techo del coche sin conductor detect que un vehculo que vena en la otra direccin se estaba acercando al semforo en rojo a una velocidad ms alta que la recomendada. El coche de Google se apart inmediatamente a la derecha para evitar una colisin. Al final, el coche que se aproximaba haca simplemente lo que los conductores humanos hacen a menudo: no se aproxima a un semforo en rojo con la suficiente prudencia, aunque el conductor fren a tiempo.
Courtney Hohne, una portavoz del proyecto de Google, asegura que las pruebas actuales estn dirigidas a limar diferencias en la relacin entre el software del coche y los humanos. Por ejemplo, en los cruces con cuatro stops, el programa permite que el coche avance poco a poco, como lo haramos nosotros, esperando su turno mientras busca seales de que le permiten pasar.
La forma en que los humanos suelen afrontar estas situaciones es estableciendo contacto visual. Acuerdan sobre la marcha quin tiene preferencia, explica John Lee, un catedrtico de ingeniera industrial y de sistemas y experto en seguridad de los conductores y automatizacin de la Universidad de Wisconsin. Dnde estn los ojos en un vehculo autnomo?, aade.
Pero Norman, del centro de diseo en San Diego, despus de aos mostrndose cauteloso con los coches sin conductor, se alegra ahora de su rpida adopcin porque dice que los otros automovilistas se distraen cada vez ms con los mviles y con otra tecnologa que incorporan los coches.
Como prueba de ello tenemos la experiencia de Sena Zorlu, cofundadora de una empresa de analtica de Sunnyvale, California, que vio recientemente uno de los coches autnomos de Google en un semforo en rojo en Mountain View, y no pudo resistir la tentacin de coger su telfono y hacer una foto.
Normalmente no juego con mi telfono cuando estoy conduciendo. Pero estaba justo a mi lado y tena que aprovechar la oportunidad, dice Zorlu, que colg la foto en su fuente de Instagram.
(El Pas)
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